CONFIGURATION ET DESTINÉE DU POLYPTYQUE
Les six panneaux qui composent le Polyptyque représentent 58 figures, représentatives des Cours portugaise et bourguignonne et des diverses strates de leurs sociétés respectives du XVe siècle, réunies en une assemblée monumentale et solennelle. Elles sont disposées autour d'une figure mystérieuse, double (2), nimbée, revêtue d'une dalmatique rouge et porteuse d'attributs complémentaires, manifestée dans les deux panneaux centraux.
Le Polyptyque obéit à une symétrie rigoureuse, avec trente figures (17 + 13) de chaque côté de l'axe vertical central, réparties sur trois panneaux, un grand et deux plus petits.
De même, l'axe horizontal, qui sépare le groupe principal du groupe secondaire, divise dans les deux triptyques le groupe de 30 figures en un groupe de 13 et un autre de 17.
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Le Polyptyque a été peint à l'huile et à la tempera sur 25 planches de chêne de la Baltique, dont l'analyse dendrochronologique du dernier cerne de croissance, réalisée en 2002, a révélé un intervalle de 48 ans (1383-1431).
Dimensions et résultat de l'analyse dendrochronologique des six panneaux du Polyptyque, de la gauche vers la droite de l'observateur :
Frères = 2,065 x 0,645 (haut) et 0,639 (base) / 9,4 x 2,9 palmes
3 planches (peinture possible à partir de 1442)
Pêcheurs = 2,067 x 0,598 (haut) et 0,601 (base) / 9,4 x 5,6 palmes
3 planches (peinture possible à partir de 1432)
Infant = 2,070 x 1,280 (haut) et 0,1286 (base) / 9,4 x 5,8 palmes
7 planches (peinture possible à partir de 1434)
Archevêque = 2,070 x 1,280 (haut) et 0,1286 (base) / 9,4 x 5,8 palmes
6 planches (peinture possible à partir de 1442)
Chevaliers = 2,060 x 0,604 (haut et base) / 9,4 x 2,7 palmes
3 planches (peinture possible à partir de 1442)
Relique = 2,065 x 0,631 (haut et base) / 9,4 x 2,9 palmes
3 planches (peinture possible à partir de 1435)
Voici les dates minimales requises pour le commencement de la peinture sur chacun des six panneaux (après l'abattage de l'arbre et son séchage respectif pendant une période minimale d'exactement trois ans) :
1442 (Frères), 1432 (Pêcheurs), 1434 (Infant),
1442 (Archevêque), 1442 (Chevaliers), 1435 (Relique)
On en conclut que l'œuvre n'a pu être commencée avant 1442 (la date minimale), du moins pour trois des panneaux (Pêcheurs, Archevêque et Chevaliers), sans préjudice, toutefois, du fait qu'elle ait pu être exécutée à une date ultérieure. Cette datation, ainsi que d'autres raisons présentées en temps voulu, démentent ceux qui, se fondant sur l'étude (du Professeur Peter Klein de l'Université de Hambourg), de même que sur le déchiffrement des marques inscrites sur la botte de l'Enfant dans le panneau de l'Infant, où ils discernent la signature du peintre et la date d'achèvement de la peinture, postulent que le Polyptyque date de l'année 1445.
Certains panneaux ont subi des réductions de dimension, en hauteur ou en largeur, également confirmées par l'examen expert auquel ils ont été soumis :
« […] des traces de coupes effectuées à la scie ou au rabot ont été trouvées sur le côté gauche des panneaux des Frères, de l'Infant et de l'Archevêque, ainsi que sur le côté droit du panneau de la Relique, de même que sur le bord supérieur de tous les panneaux. Toutefois, l'existence de bordures non peintes est également constatée dans ces zones, ce qui prouve que de telles coupes n'ont pu entraîner aucune réduction significative des supports et n'ont pas affecté de manière notable l'intégrité de la surface peinte » (I. Vandevivere et J. A. Seabra de Carvalho, in Nuno Gonçalves – novos documentos, 1994).
Le Polyptyque (six panneaux) est complet, et d'éventuelles adjonctions de panneaux prétendument disparus ne sont pas admissibles.
La disposition actuelle du Polyptyque est, de même, la disposition correcte, pour deux ordres de raisons :
1. la symétrie des largeurs des panneaux, identiques deux à deux ;
2. l'alignement du quadrillage du pavement, dont l'inclinaison augmente graduellement et sans solutions de continuité, du centre vers la périphérie, depuis la verticale jusqu'à la proximité de la limite possible en termes de perspective.
En effet, les 6 panneaux disposés comme les lignes le suggèrent, on obtient la variation progressive suivante de l'angle d'inclinaison, mesurée au bord inférieur de chacun d'eux :
Centraux (Infant et Archevêque) 0 à 30 degrés
Intermédiaires (Pêcheurs et Chevaliers) 30 à 45 degrés
Extrêmes (Frères et Relique) plus de 50 degrés
Calcul des perspectives du Polyptyque, selon Almada Negreiros